“展覽設計”是當下普遍認可的一致稱謂，而人類的“展覽”活動從遠古時代即已有之。伴隨著人類的主觀意愿對“展覽”活動的主導與影響作用的逐步加大，慢慢才有了“設計”的概念，最后才形成了展示設計、會展設計。這個漫長的過程大致可分為以下四個階段。
（一）本能展示階段
展示活動的本源是調動一切手段來展現(xiàn)、表示、外露，以達到引人注意的目的。追根溯源，無論是動物還是人類本身，都懂得向異性展示自己最精彩、動人的一面，以達到求偶、引起異性青的目的。其實這種行為本身就已帶有表露、展現(xiàn)及引誘注意的“廣告”意味了。當然這僅僅只是動物的下意識、本能的生理反應。例如，原始社會的男人獵取動物后，把動物的血涂抹于身，或把動物的皮毛、骨骼、牙齒等懸掛在身上，載歌載舞地表達喜悅的心情，而后逐發(fā)展為以懸掛數(shù)量多寡來顯示自己的勇武強壯。再如原始崇拜、集體舞蹈、宗教儀式等，均以展現(xiàn)神秘法力、超常能量和特殊技能為特征，這些都是一種最原始的展示、炫耀行為。雖然這些行為還遠不能提升到“設計”的層面來認識，但從中我們可以看出這些行為已有了今天包裝、設計的雛形，這與后人的許多展示活動在形式和內涵上有著密切的聯(lián)系。因此，我們可以把這一時期視為人類會展設計活動在潛意識里最初級的“本能展示階段”。
(二)實物展示階段
隨著人類文明進程的發(fā)展，人們借助工具可以獵取到更多的動物，并有了富余的手工產品，于是人們便有了將剩余產品進行交換的需求和意愿。原始人類將剩余的獵物和手工產品直接展示擺放出來，相互挑選、交換，這時候活動的特征是偶然的、零散的聚眾行為，是以實物為媒介的以物易物形式的“實物展示”階段，這也是當時最簡單、最直接，也是唯一的可選擇的展現(xiàn)形式。其中，至多的設計成分就是挑選出最好的物品，并把它們擺放在盡可能顯眼的地方以吸引別人的注意。日后的展示設計中的實物展示方式在這里已初現(xiàn)端倪。
(三)象形展示階段
隨著入類的歷史繼續(xù)向前推進，人們開始懂得了可以將動物的皮毛扒下來，稍加美化處理后懸掛起來以示眾人。賣藥的可以掛葫蘆、烏龜殼，賣掃帚的掛掃把，賣酒的掛酒壺，在交易時不必將實物完整地展現(xiàn)出來，而僅僅將實物的一部分或與之緊密相關的形象替代物擺放出來，同樣可以讓其他人一目了然。這里的皮毛、葫蘆、掃把、酒壺己經有了明顯的“廣告”特征，用比較現(xiàn)代的說法，就是這些物品已經具備了一定的包裝設計成分?？梢哉f這時候的展示與設計活動有了一定的內涵，已經進入了較高一級的“象形”階段。
(四)抽象展示階段
如今的展示活動早已不是和原始集會、廟會、簡單交易同日而語的了，展示活動所運用的設計方法和表現(xiàn)手段更今非昔比。當出現(xiàn)了用文字、標志、圖形等特殊而抽象的手段，借以象征的方式表現(xiàn)對象的時候，展示設計才真正名副其實地、徹底地被賦予了實際意義。如賣酒的不再掛酒壺，而只需挑出—“酒”字符號的布幌，典當鋪僅刻一斗大的“當”字木匾……而后來更大量的、形形色色、五花八門的LOGO的出現(xiàn)，則標志著展示設計真正進入了高級抽象的展示階段。小∨的標志，不僅是企業(yè)的形象象征，更體現(xiàn)著企業(yè)的文化內涵，成為企業(yè)入心目中的圖騰和精神象征。
以上是站在人類發(fā)展的宏觀角度對展位設計的發(fā)展階段進行的歸納，而從國內外展臺設計的發(fā)展情況來看，也有各自的發(fā)展歷程和情況。我國展示設計活動的歷史由來已久，從《易經》中所記載的奴隸社會前的原始貿易到春秋戰(zhàn)國時代就已出現(xiàn)的像臨淄、邯鄲、大梁、洛陽等些商貿交易的大都市，商業(yè)展示藝術已有了很大的發(fā)展。到了唐宋時代，展示設計活動伴隨著商貿的進步則有了更大的發(fā)展。如唐代的長安“街市內貨財二百二十行，四面立邸，四方珍異皆所積集(宋敏求《長安志》)北宋汴梁最繁華的街道如“界身”一帶，到處是“金銀彩帛交易之所，屋宇雄壯，門面廣闊，望之森然，動即千金”(孟元老《東京夢華錄》)。南宋吳自牧的《夢粱錄》中，更詳細地描述道：“汴京熟食店，張抻名畫，所以勾引觀者，留連食客。今杭州城茶肆亦如之，插四時花，掛名人畫，裝點店面?！憋@見商人、百姓的商貿活動已經有了非常良好的交易環(huán)境與展示形象視覺刺激，這些定期、不定期舉辦的集市和廟會也為早期的展示設計活動提供了施展的舞臺。從宋代畫家張擇端筆下的《清明上河圖》中，我們可以非常形象清晰地看到，熙攘繁華的汴梁城內商店比鄰相連，商品琳瑯滿目，店招、廣告林立，正是當時的集市、廟會的真實寫照。從以上內容中我們便可發(fā)現(xiàn)展示設計活動的雛形和蹤影。
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